¿Qué le ocurre a nuestro cerebro cuando nos enamoramos?
¿Qué le ocurre a nuestro cerebro cuando nos enamoramos?
All you need is love. O eso dicen tantas canciones, películas y libros. Pero ¿qué tiene el amor que nos cambia la vida, el comportamiento y hasta la concentración? Más allá de las explicaciones románticas, la neurociencia tiene mucho que decir al respecto y es que el enamoramiento implica cambios cerebrales tan drásticos que siguen siendo fuente de montones de estudios científicos. En este artículo veremos algunos de estos cambios.
¿Qué es el amor?
Hay montones de explicaciones sobre qué es el amor, desde las más literarias, hasta otras basadas en la biología. En este caso, nos concentramos en la explicación dada para TED por Helen Fisher, antropóloga, investigadora y escritora de diversos libros científicos sobre la sexualidad y el amor, entre muchas otras materias.
Según Fisher, el amor es la unión de tres componentes. El primer componente es la pasión y está relacionado con la gratificación sexual. El segundo, es el amor romántico, relacionado con la euforia y la “obsesión” por la persona amada y el tercero es el compañerismo, relacionado con la sensación de calma al estar con alguien. El amor, es por tanto una combinación equilibrada entre estos tres factores, que inciden en el funcionamiento cerebral.
Una avalancha de hormonas
Cuando nos enamoramos, nuestro cerebro experimenta una gran alteración hormonal, una auténtica avalancha de hormonas que nos hacen sentir todo con mayor intensidad. Una de estas hormonas que se incrementa es la oxitocina, también conocida como la hormona el amor”, un neuropéptido fascinante producido por el hipotálamo que interviene en procesos de placer, aprendizaje y memoria, así como en el comportamiento maternal y sexual.
El amor también produce un incremento de hormonas sexuales como el estrógeno o la testosterona, así como la adrenalina, que hace que el corazón lata más rápido. Esto tiene consecuencias en la intensidad con la que sentimos los sentimientos de excitación y euforia, entre otras sensaciones.
El amor actúa como una droga
Según palabras de Helen Fisher: “El amor romántico es una obsesión, te posee”. Esto significa que cuando nos enamoramos, nuestro cerebro se comporta como lo haría con cualquier sustancia adictiva: No podemos pensar en otra cosa que no sea la persona amada y nos sentimos mal cuando no estamos cerca.
Esto sucede porque el enamoramiento activa el sistema de recompensa cerebral de la misma forma que lo harían algunas drogas adictivas. Concretamente, el enamoramiento activa el área tegmental ventral, una región muy importante en el sistema de recompensa en la que se encuentran células A10, que comienzan el proceso de producción de dopamina y otros transmisores que llegan hasta el núcleo accumbens. También el núcleo accumbens, una región cerebral conocida como el “centro del placer”, se activa más en las personas enamoradas, así como la ínsula, otra región que se encarga de asignar valor a las actividades placenteras. Estas son las áreas que también se activan en personas adictas a drogas como la cocaína o la heroína.
El contacto o la mera asociación con la persona amada, activa el sistema de reforzamiento dopaminérgico cerebralprovocándonos un deseo irrefrenable de permanecer con la persona amada y esto es lo que consiguen que los enamorados tengas algunos comportamientos que se asemejan en cierta medida a comportamientos obsesivos.
Las diferentes etapas del amor y de desamor
Las etapas del amor hacen que nuestro cerebro cambie de un modo u otro. Se puede percibir a través de imágenes de resonancia magnética funcional, que cuando nos enamoramos nuestro cerebro muestra una gran actividad en el centro de recompensa del cerebro, tal y como hablábamos antes. De hecho, nuestro cerebro enamorado pasa por las siguientes etapas:
1. La atracción
El amor, en su esencia, es un viaje que comienza con la atracción y el deseo, donde la atracción física y el deseo sexual son predominantes, y los niveles de dopamina y noradrenalina están en su punto más alto, creando un estado de euforia y excitación. En este punto, la idealización del otro es común, lo que puede llevar a ignorar señales de incompatibilidad o problemas potenciales en la relación.
2. El enamoramiento
A medida que el viaje avanza, entramos en la etapa del enamoramiento, caracterizada por la intensificación de los sentimientos y la idealización del otro. La serotonina disminuye, lo que puede llevar a la obsesión y a pensamientos recurrentes sobre la pareja. Aquí, la intensidad emocional puede nublar el juicio y dificultar la percepción objetiva de la relación y del otro.
3. El vínculo de pareja y el amor maduro
Posteriormente, el viaje del amor nos lleva a la construcción del vínculo, donde la oxitocina y la vasopresina son fundamentales en la formación de un vínculo afectivo fuerte y estable. Se desarrolla una conexión emocional profunda y se fortalece la confianza mutua. Sin embargo, la rutina y los conflictos pueden surgir, y mantener la comunicación y resolver los desacuerdos de manera constructiva se vuelve crucial.
Finalmente, alcanzamos el amor maduro, un estado de aceptación del otro, comprensión profunda y compromiso a largo plazo. Aunque la pasión inicial puede disminuir, se desarrolla un amor más profundo y significativo, y mantener la intimidad y la conexión emocional requiere esfuerzo continuo y compromiso mutuo.
4. El desamor
En contraste, el desamor también es un viaje, comenzando con la negación de la realidad del rompimiento o la minimización de sus consecuencias. Aceptar la realidad del fin de la relación es crucial para poder empezar a sanar. Luego, el dolor y la desesperación se hacen presentes, y manejar el dolor emocional y evitar la rumiación y los pensamientos negativos se vuelve un desafío. De hecho, las rupturas consiguen una disminución brusca de esta actividad, así como de las expectativas de recompensa.
La etapa de negociación del desamor implica buscar maneras de reconciliarse o de recuperar la relación, y aceptar que la relación ha terminado y que no siempre es posible (ni saludable) recuperarla es fundamental. La aceptación de la realidad del rompimiento permite empezar a soltar y trabajar en la reconstrucción personal y en el desarrollo de una nueva identidad independiente.
Finalmente, en la etapa de reconstrucción y recuperación, se trabaja en la reconstrucción de la vida y en el desarrollo de nuevos proyectos y relaciones, manteniendo la esperanza y la apertura a nuevas posibilidades y relaciones.
El amor, sí que puede durar toda la vida
Según un estudio publicado en 2011 en la prestigiosa revista Journal Social Cognitive and Affective Neuroscience, el amor puede durar más de lo que creemos. Los investigadores encontraban las mismas similitudes en cerebros de personas recientemente enamoradas, así como en parejas que llevaban muchos años juntas.
Concretamente, la actividad del núcleo tegmental ventral mostraba una gran respuesta ante imágenes de la persona amada durante mucho tiempo, comparada con la activación que provocaban fotos de amigos u otras personas. De hecho, contra más enamorados se mostraban las parejas que obtenían mayor puntuación en cuestionarios sobre el amor en sus relaciones, mayor era la actividad en esta área. Es por ello por lo que en contra de lo que comúnmente ocurre, sí que existen algunas parejas que mantienen el amor durante relaciones muy largas. Sea como sea y dure cuanto dure, lo importante es disfrutar de esta importante emoción de la manera más saludable y equilibrada posible.
